C'est une première depuis que l'institut ComScore étudie l'évolution des liens sponsorisés : le nombre d'internautes ayant cliqué sur des publicités textuelles lors d'une recherche sur Google a chuté de 0,3 % en janvier, par rapport à un an plus tôt.
Depuis plusieurs mois, le rythme de progression du nombre de clics tourne au ralenti. En janvier, ce ralenti s'est donc transformé en baisse, malgré 532 millions de clics sur des liens sponsorisés de Google recensés au cours du mois. En décembre 2007, ce taux était en progression de 12 %, contre 27 % en novembre 2007.
La diminution du nombre de liens sponsorisés de Google ne profite pas nécessairement à ses deux principaux concurrents, Yahoo et Microsoft. Seul le groupe fondé par Bill Gates voit une progression de 4 % du nombre de clics sur ses liens sponsorisés entre décembre 2007 et janvier 2008. Yahoo en revanche subit une baisse plus lourde que celle de Google, le nombre de clics publicitaires effectués via son moteur diminuant de 1 %. Un éventuel ralentissement du marché des liens sponsorisés pourrait influer sur le succès de l'OPA de Microsoft sur Yahoo : les actionnaires de ce dernier pourraient être moins regardants sur l'offre de Microsoft en cas de récession.
La récession des liens sponsorisés est-elle pour autant à craindre ? Pas nécessairement, car la baisse du nombre de clics sur les publicités affichées par Google ne signale pas de facto une désaffection ou une perte de confiance de la part des internautes : depuis plus d'un an, Google est engagé dans une guerre à la fraude au clic afin de calmer l'inquiétude grandissante des annonceurs américains, et dont l'augmentation avait tendance à entacher quelque peu l'efficacité de son programme de liens. La baisse constatée des clics pourrait n'être que le résultat des actions engagées par le moteur pour assainir sa plate-forme AdWords.
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